幾百年來，財富為何越來越會向少數人集中？這就是法國經濟學家皮格蒂的新書《21世紀的財富》中討論的主題。該書透過歐美發達國家二百五、六十年的歷史，全面地討論了這個問題。而這個主題也是當前社會及研究者最為關注的重大話題。

在此，我們先來看兩組數據。1998年作者伊云士寫了一本名為《美國世紀》的書，書中收集了1889年到1989年這100年美國的大事。1889年美國經濟還沒有興起，當時經濟的發展程度十分有限。根據1890年的資料記錄，美國當時的人口只有1250萬戶、人口不算多。社會階層分為四等，1%是富人，家產330億美元；第二級小康程度的11%，身家230億美元；第三級44%的中產階級，家產82億美元；第四級窮人亦是44%，家產只有8億美元，總計社會財富650億美元。也就是說，就當前美國財富公布情況來看，1%擁有50.8%的財富；11%的擁有35.4%的財富；44%的人擁有12.6%的財富；最低44%的人中擁有1.2%財富。最富有的12%的人擁有有86.2%的美國財富。最富有1%的人其財富是最低財富44%的人41.25倍。

而這種情況在100年之后，特別是現在仍然沒有改變。有研究表明，在伯南克的量寬政策的期間，美國貧富差距達到空前的程度。美國加州大學薩伊教授的研究指出，2012年全美頂尖1%高收入組別的收入激增19.6%，而其他99%的收入只是增幅為1%。因此，1%的高收入組別占2012年全美居民收入總值高達19.3%，所占比例之高，為1928年以來之最。如果把資本投資收益計算在內，此一頂尖高收入組別占全美收入比例由2009年的18.1%增加到了2012年的22.5%。

國際貨幣基金組織不久前發布報告也表示，占美國人口10%的最富裕階層控制了該國71%的財富，其收入占國民總收入的比例也由1980年的30%增長至2012年的48%；同期，占總人口0.1%的頂級富翁們的財富占有率也由2.6%增加至10.4%。另有研究表明，自2009年以來，隨著美國經濟不斷趨于穩定，股市強勁反彈，這一群體迅速復蘇，其收入激增31%，然而相比之下，其余99%的家庭在近3年內的收入幾乎只增長了0.4%。諾貝爾經濟學獎得主保羅·克魯格曼也撰文指出，美國收入不平等擴大的狀況令人瞠目結舌。自上世紀70年代后期以來，半數美國底層勞工的工資漲幅停滯或下降，而占1%的頂端人群收入幾乎翻番。

也就是說，即使是在文明程度較為發達的美國，居民的財富持有并沒有隨著制度完善而縮小，反之，居民財富持有越來越不公平，社會財富越來越集中在少數人手中。而《21世紀財富》不僅用大量的資料證實了幾百年來整個社會財富越來越不均勻，越來越向少數人集中，而且該還大膽地預測，由于制度之原因，這種財富不均勻與過度集中的情況在21世紀會更加嚴重。因此，為了化解這個矛盾，他建議各國政府要向富人課征重稅。

對于社會財富為何會越來越分配不公，越來越向少數人集中？《21世紀財富》用其所能搜尋到數據，有力論證一個淺顯但十分重要的主題，即財富投資回報率（r），長期地遠高于經濟增長率(g)。這會導致擁有大量財富的人財富增長越來越快、富者越富，窮者越窮。這也是《21世紀財富》所討論的核心問題。至于該問題是否存在內存邏輯及事實根據，下篇再討論。

對于為了縮小貧富差距，《21世紀財富》提出要各國政府向富人課征重稅的建議，同樣也是該書為何會引起歐美國家知識界激烈爭論重要原因之一。因為，在許多學者看來，向富人課征重稅，不僅不能夠解決問題，反之會讓其問題更為復雜，甚至于嚴重挫傷許多人的積極性，會改變整個社會及民眾的觀念。對此，對于這些問題的討論及結果，同樣要看下回分解。